23 лютого 1893 року 35-річний німецький інженер Рудольф Дизель отримав патент на створений ним двигун, котрий працював на особливому паливі. Воно загоралося не від зовнішньої іскри, а після досягнення паливно-повітряною сумішшю певного тиску.
Рудольф Дизель народився в 1858 році в Парижі в сім'ї німецьких емігрантів. З відзнакою закінчивши мюнхенську Вищу технічну школу, він став інженером з холодильного устаткування. Працюючи в компанії Карла Лінде, яка займалась створення установок для зрідження повітря, Дизель припустив можливість безіскрового запалення газової суміші в циліндрі двигуна. В 1890 році він перейшов від дослідів з газами до дослідів з паливними сумішами і в 1892 році подав заявку на винахід створеного ним двигуна нового типу, яка була підтверджена патентом 23 лютого 1893 року.
У 1897 році Дизель продемонстрував роботу двигуна власної конструкції потужністю 25 кінських сил. Його винахід зацікавив багато машинобудівельних компаній і до Дизеля прийшов комерційний успіх – дизельні двигуни виявились більш економічними і ефективними порівняно з бензиновими та газовими аналогами.
Однак, невдовзі проявились суттєві конструкторські прорахунки в розробках Дизеля і його фірма виявилась на грані банкрутства. 29 вересня 1913 року Рудольф Дизель загинув під час аварії пароплава у протоці Ла-Манш, хоча існують версії, що він скінчив життя самогубством через фінансові негаразди.
Виправлені іншими конструкторами помилки зробили дизельні двигуни надзвичайно популярними в Європі. У США перший легковик з дизельним двигуном був випущений компанією «Дженерал моторз» лише в 1977 році в період нафтової кризи, викликаної арабо-ізраїльською війною.