ЧЕРВОНА ПЛАНЕТА. Радість, що панувала в Центрі контролю за польотами в Каліфорнії, була безмежною. Оплески, крики, рукостискання, обійми. Усе – завдяки Curiosity. Марсохід зробив те, що він нього чекали, – успішно дістався поверхні Червоної планети.
Після десяти років підготовки, восьми місяців космічної подорожі й зрештою «семи хвилин жаху» – ризикованого проходження атмосферного шару Марсу, мобільна наукова лабораторія готова до початку досліджень.
Її завдання – шукати сліди життя, колишні, а можливо, і теперішні, на поверхні загадкової Червоної планети.
Чарльз Болден, НАСА:
«Сьогодні, прямо зараз, колеса марсоходу почали прокладати новий шлях для людської присутності на Марсі. Curiosity – найдосконаліший з-поміж усіх марсоходів. Зараз він перебуває на поверхні Червоної планети. Він спробує відповісти на старі питання щодо життя на Марсі, а також щодо здатності планети мати життя на ній в майбутньому».
Перші фотознімки, отримані НАСА, не відзначались винятковою якістю. Втім, цього вистачило, аби переконатись у тому, що ризик минув: марсохід дістався планети.
Curiosity здатний робити також кольорові зображення. Перші з них мають надійти наприкінці тижня.
В атмосферний шар Марсу Curiosity увійшов зі швидкістю 21 тисяча км/г. Це в 17 разів перевищує швидкість звуку.
Апарат спускався з парашутом, а м’яке приземлення йому забезпечив так званий «небесний кран».
Спочатку марсохід зосередиться на дослідженні поверхні кратера Ґейла – місця свого приземлення.
Цю місцевість вчені називають «геологічною кондитерською». В центрі кратера розташований багатокілометровий насип. Вчені припускають, що це – осадові породи, й вони з’явились там, коли на Марсі була вода.
Curiosity – четвертий марсохід НАСА. Перший, Pathfinder, приземлився 1997 року, однак два місяці потому Земля втратила зв’язок з ним. Два інші – Spirit і Opportunity – дісталися Червоної планети 2004-го.
Загалом із 40-ка місій на Марс 26 закінчилися провалом. Наприклад, 1999-го апарат під назвою Climate Orbiter зник під час наближення до поверхні планети.
Місія Curiosity є для НАСА важливим етапом у пізнанні Марсу й водночас фінансово непростим, адже бюджет на космічні дослідження останніми роками значно скоротився.
За словами Джона Ґолдрена, наукового радника Білого Дому, в космічній програмі США стався справжній прорив:
«Якщо у когось виникли сумніви щодо космічного лідерства США, то апарат вагою в тонну, що є результатом американської винахідливості, прямо зараз «стоїть» на поверхні Марсу».
Сотні тисяч людей в різних куточках світу спостерігали за подією. Червона планета вабить загадковістю.
США опинились на крок бижче до здійснення амбітної мети президента Барака Обами. Він вірить у можливість видправлення на Марс астронавтів. Обама сподівається, що в 2030-х роках поверхнею Червої планети пройдуть не лише роботи, але й люди.